1917年11月，桂军大败湘军，长沙成了无政府世界。时24岁的毛泽东正就读于湖南一师。为了保住长沙，保住学校，毛泽东指挥学生兵护校护城，首次展示了他不同凡响的军事才能。
毛泽东是举世公认的大军事家。在世界十大著名的军事家中，仅中国人就有两位：一位是2500多年前的孙子，一位是毛泽东。遍览世界军事史，我们发现：伟大的军事统帅极少同时又是伟大的军事理论家。他们中，要么是战争的直接参与者和指挥者，如凯撒、拿破仑等；要么则很少指挥过战争，如孙子等。但毛泽东不仅是伟大的军事统帅，同时还是伟大的军事思想家和理论家。而真正能够达到历代军事家所追求的“运筹帷幄，决胜千里”的理想境界者，则唯有毛泽东了！
毛泽东并非天生的军事家。他在军事上所显露出的独特才能，主要来自后天的钻研与实践。但早在学生时代，毛泽东在其平生所组织的第一次军事行动中即显示出了非凡的胆略、谋略和统帅才能，不能不说其内在的素质中包含有某些军事上的“天赋”成分。
毛泽东曾长期立志求学，但受标榜“经世致用”的湘学影响，及同情劳苦大众、决心改造中国与世界的人生目标，使其在斗争风暴袭来时不可能与兵事无涉。1911年10月10日，武昌起义成功；22日，湖南宣布独立和光复。少年毛泽东认为，要彻底埋葬清王朝尚需更多力量，于是他毅然投笔从戎，成为新军第二十五混成旅第五十团第一营左队的一名士兵。这是毛泽东军事生涯的开始，那年他还不满18岁。
当然，此时的毛泽东并没想到日后会指挥千军万马，他所在的新军也不曾参加战斗，但在军营中，他认真听课、操练，打下了作为一名军人最起码的操课训练基础。日后回忆起这段时光，他曾自豪地说：辛亥革命时背过几天枪，什么立正、稍息、托枪还相当可以，单个教练、排教练、连教练、营的野外演习也搞过……“凡名将必起自伍卒”。早年的士兵生活实践，无疑为毛泽东后来从事长期艰苦的革命战争，奠定了重要基础。
1912年1月，中华民国宣告成立，但辛亥革命的成果很快便被袁世凯窃取了。“南北议和”后，毛泽东认为革命既不存在，从军便失去了意义，于是决定再度求学，以寻求救国救民的真理。这年春天，毛泽东婉拒了战友们的挽留，解甲而去，重新踏进校门。但半年多的新军生涯，却使毛泽东对军队在中国革命和救国救民中的地位与作用，有了切身认识和感受。求学期间，他充分运用他所积累的军事素质，在同反动派的斗争中发挥了重要作用。
1915年初，日本向中国政府提出灭亡中国的“二十一条”，袁世凯为取悦于日本政府，欲全盘接受。毛泽东闻讯，义愤填膺，怒喊：“五月七日，民国奇耻。何以报仇，在我学子。”并即兴写下一首五言古体诗表达其忧国忧民之情，诗曰：“我怀郁如焚，放歌倚列嶂，列嶂青且茜（qian，意为“红色”），愿言试长剑。东海有岛夷，北山尽仇怨。荡涤谁氏子？安得辞浮贱。”
袁世凯死后，段祺瑞任国务总理，继续受到日本政府扶持。为了将势力伸延至湖南，1917年9月，段任命陆军次长傅良佐为湖南督军。此举引起南方军阀的忌恨，湖南再次陷入“内战”的纷乱中。省城长沙更是饱受兵马离乱之苦，城内的学校常被军阀霸占充作军营，加之教育经费一削再削，很多学校难以为继，被迫宣布“提前放假”。此时，毛泽东正在湖南第一师范学校读书。
毛泽东就读的湖南一师，是外国殖民者留在长沙的一个两层楼小院。它位处交通要塞，后临湘江和粤汉铁路，因此更易被军阀充作兵营。仅毛泽东在校的五年里，一师曾屡遭兵灾、三次受到北洋军阀的蹂躏。
为此，学校增设了一门“兵式操”，即对学生进行军事训练。同时为适应警卫工作需要，又在课外组织了“学生志愿军”（约有1/4的学生报名参加）。毛泽东是最早报名参加学生志愿军的学生之一。加上毛泽东在师生中享有很高威信，此前曾被推选为“学友会”总务，因此很自然地又被学生们再次推举为“学生志愿军”的连长（兵式操教练为营长，营以下分为连、排、班）。在毛泽东的鼓动、带领下，学生们刻苦操练，训练热情十分高涨……